SpaceX a reușit o premieră după 13 zboruri de test ale programului Starship: treapta superioară a navei a revenit pe Pământ și a amerizat intactă. Până acum, această parte a vehiculului nu supraviețuise întreagă revenirii. La acest test, Starship a lansat sateliți Starlink V3 și a revenit controlat.
Racheta Starship Version 3 are 124 de metri și a decolat de la baza SpaceX Starbase din sudul Texasului, în al 13-lea zbor de test. Miza a fost dublă față de încercările anterioare: validarea revenirii navei și testarea capacității de a lansa sateliții Starlink V3, mai mari și mai grei decât versiunile precedente.
Rezultatul contează direct pentru programul Artemis al NASA. Starship este prototipul de lander lunar pe care se bazează viitoarele misiuni spre Lună, iar datele obținute acum sunt importante pentru scutul termic și pentru reutilizarea rapidă a vehiculului, ceea ce ar permite zboruri mai dese și costuri mai mici pe lansare.
Treapta superioară, numită Ship, și-a atins toate obiectivele de zbor. A plasat pe orbită 20 de sateliți Starlink V3, a reaprins în spațiu un motor Raptor și a revenit controlat în largul coastei Australiei de Vest. La contactul cu apa, nava nu a explodat și a rămas plutind intactă. Acest lucru a făcut posibilă inspectarea cu drone a scutului termic alcătuit din peste 18.000 de plăci ceramice, după o reintrare în atmosferă la temperaturi de până la 1.430 de grade Celsius.
Dan Huot, manager de comunicare SpaceX, a explicat în webcast-ul live de ce starea vehiculului după reintrare are o miză majoră pentru test. „Este pentru prima dată când am pus o navă Starship intactă în apă. Acesta este un scenariu de vis pentru echipa care încearcă să obțină aceste date despre scutul termic.” Detaliile despre misiune au fost prezentate și de Jurnalul Național.
Zborul nu s-a încheiat însă complet fără probleme. Propulsorul Super Heavy a ratat amerizarea controlată în Golful Mexic după ce unele motoare Raptor nu s-au reaprins pentru manevra de frânare, iar vehiculul s-a prăbușit în mare la viteză mare.
Cei 20 de sateliți lansați în acest test au fost plasați pe o traiectorie suborbitală. Potrivit Space, modelul Starlink V3 nu poate fi lansat cu racheta Falcon 9 și este proiectat să ardă la reintrarea în atmosferă.
Succesul tehnic al navei nu s-a reflectat, deocamdată, în evaluarea de piață. Acțiunile SpaceX au atins un nou minim la bursă înaintea raportului privind veniturile, programat pentru săptămâna următoare.
Elon Musk, fondator și CEO SpaceX, a indicat deja următorul pas, dacă analiza datelor nu va semnala probleme. „Dacă nu descoperim probleme după analiza datelor misiunii, SpaceX va încerca să prindă nava cu turnul la următorul zbor.”
Asta ar însemna ca la Zborul 14 compania să încerce capturarea treptei superioare cu brațele mecanice ale turnului de lansare, manevră testată deja pe propulsorul Super Heavy.
Primul zbor de test Starship a avut loc în aprilie 2023. Vehiculul este programat pentru o misiune orbitală în cadrul NASA Artemis III în vara viitoare și pentru aselenizarea astronauților lângă polul sud al Lunii, în misiunea Artemis IV, la sfârșitul anului 2028.
